［ブリュッセル １７日 ロイター］ - 昨シーズンはほぼ消滅していたインフルエンザが、この冬は予想以上のスピードで欧州に戻ってきた。ワクチンの有効性にも疑問が生じており、新型コロナウイルスと同時流行する「ツインデミック」が長引くとの懸念が持ち上がっている。
新型コロナウイルス感染防止のためのロックダウン（都市封鎖）やマスク着用、ソーシャルディスタンス（社会的距離）が常態化していた昨冬は、一時的にインフルエンザウイルスが根絶状態となった。欧州連合（ＥＵ）のデータによると、インフルエンザによる世界の死者数は、通常なら年間約６５万人に上る。
しかし、現在は新型コロナワクチンの接種が進んだことから、各国が感染防止策を緩めている。
欧州疾病予防管理センター（ＥＣＤＣ）の今月の発表では、インフルエンザウイルスは欧州で昨年１２月半ばから予想以上の速度で広がっている。欧州では集中治療室（ＩＣＵ）に入るインフルエンザ患者数は１２月に徐々に増え、最終週に４３人に達したことが、ＥＣＤＣと世界保健機関（ＷＨＯ）のデータで分かった。
これは新型コロナのパンデミック（世界的流行）前に比べれば大幅に少ない水準だ。例えば２０１８年の同時期には、ＩＣＵで治療を受けるインフルエンザ患者数が一時、週に４００人を超えていた。
今年は昨冬に比べ急増している。２０２０年は１２月を通してＩＣＵに入るインフルエンザ患者数がわずか１人だった。
ＥＣＤＣのインフルエンザ専門家、パシ・ペンティネン氏は、今回のインフルエンザシーズンは異常に長期化し、夏までずれ込む可能性があると話す。春に新型コロナ感染抑止のための制限措置が完全解除に向かうと仮定すれば、長く移動を制限されてきた欧州の人々が春以降に動き始める結果、例年であれば５月に終わる欧州のインフルエンザ拡大が長引くかもしれない、というわけだ。
ＥＣＤＣはリポートで、「ツインデミック」になれば医療体制への負荷がさらに過大になりかねないと指摘した。
フランス保健省が先週公表したデータによると、同国ではパリ地域を含む３つの地域でインフルエンザが流行している。その他の地域は流行前の段階にある。
＜主流株の特定難しく＞
問題をさらに複雑化している要因がある。今冬主流のインフルエンザ株は今のところＡ／Ｈ３型とみられ、通常は高齢者に最も重い症状をもたらす種類だ。
ペンティネン氏は今年のインフルエンザワクチンについて、実臨床分析にはもっと多くの患者のデータが必要なため、有効性を最終判断するのは時期尚早だと言う。しかし研究所での臨床試験では、今年入手可能なワクチンはＨ３には「最適ではない」ことが示されている。
これはワクチンの成分が決まった昨年、インフルエンザウイルスがほとんど広がっていなかったことが大きな原因だ。このためメーカーは次のシーズンにどの株が主流になるかを予想することが例年より難しかった。
欧州の大手ワクチンメーカーで構成するワクチン・ヨーロッパはそうした実態を認めた上で、今シーズンのワクチンの有効性を判断するには現時点ではデータが不足していると説明した。
インフルエンザワクチンは、変化を続けるウイルスに対して最大限の有効性を発揮するように毎年成分を適応させている。成分が決まるのはシーズンの半年前で、判断基準となるのは地球の反対側の半球で流行しているウイルスだ。こうした仕組みにより、製薬会社は開発と接種の時間を確保できる。
欧州全体のインフルエンザワクチン接種率のデータはまだ入手できないが、フランスでは当局が希望するほど接種が広がっていない。
フランス当局は接種率を高めるため、接種期間を２月末まで１カ月延長した。先週の発表によると、これまでに接種を終えたのは１２００万人と、対象となる層の約４５％だ。
ワクチン・ヨーロッパは、新型コロナの大流行で製造設備に負荷がかかってはいるが、業界全体で大量のインフルエンザワクチンを供給できたとしている。
（Francesco Guarascio記者）