［７日 ロイター］ - 電気自動車（ＥＶ）などのバッテリー材料として欠かせないレアメタル（希少金属）のリチウムで革新的な生産技術が注目を集め、鉱業大手のリオ・ティントや米自動車大手ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）、さらには米エネルギー省までもが開発に多額の資金を投じている。
「直接リチウム抽出法（ＤＬＥ）」と呼ばれるこの新技術が商用化されれば、従来技術よりも環境負荷をはるかに抑えて生産を拡大することが可能になる。まずは商用規模の運用を立証することが先決のようだ。
ＤＬＥはフィルターや膜、セラミックビーズなどの装置を使い、かん水からリチウムを抽出する。装置は通常、小さな倉庫に収容することが可能だ。露天掘りや蒸発池などによる今の方式は、何面ものフットボール競技場に匹敵する広いスペースが必要で、地域住民からの支持も得にくい。
しかし、ＤＬＥは飲用水と電力を大量に使う場合が多く、これまで商用規模での運用は皆無だ。
世界中の自動車メーカーや鉱山会社、投資家が、ＥＶ革命に欠かせないリチウムの大部分が供給可能になるとして、ＤＬＥ関連企業に何百万ドルもの資金を注ぎ込んでいる。
グランホルム米エネルギー長官は３月に開かれたＤＬＥに関する会合で「大変革をもたらす技術だ」と持ち上げた。
エネルギー省は、著名投資家のウォーレン・バフェット氏率いるバークシャー・ハザウェイがカリフォルニア州の塩水内陸湖、ソルトン湖でＤＬＥ技術の試験を行うのに１５００万ドルを助成したほか、他のＤＬＥ開発プロジェクトへの資金提供も検討している。
ＤＬＥ技術は、リチウム生産世界最大手のアルベマールなど既存の鉱山業者や、リチウム・アメリカズなどこれからこの業界に打って出ると見込まれる企業にとって、クリアすべき難題だ。
アルベマールは多様なＤＬＥ技術を研究しているが、同社の幹部はＤＬＥが特定のリチウム鉱床向けに設計された場合に最も効果的だと述べており、盛り上がりに水を差しそうだ。
ＤＬＥ技術の中には水を大量に使用するものがあり、その点が問題視されている。ＧＭがソルトン湖から「かなりの量」のリチウムを生産するために利用している技術では、リチウム１トンを生産するのに１０トンの水が使われる。
この技術を開発したライラック・ソリューションズによると、脱塩プラントを使えば、飲用水の利用を回避できるという。ライラックは独ＢＭＷと、米マイクロソフトの創業者ビル・ゲイツ氏が設立した非営利団体「ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズ」から支援を受けている。
空売りで知られるヒンデンブルグ・リサーチは今年２月に公表したリポートで、スタンダード・リチウムが米アーカンソー州で進めるＤＬＥプロジェクトについて、化学大手コーク・インダストリーズと同業ランクセスが支援しているにもかかわらず、機能するかどうかさえ疑わしいとの見方を示した。
ヒンデンブルグのネイサン・アンダーソン氏は「ＤＬＥはほとんどの人にとって、希望と祈り、神頼みの技術の１つで、ゆえに株を売りたい人々にとっては肥沃な土地だ」と皮肉った。
このリポートを受けてスタンダードは１日で時価総額が３億ドル余りも吹き飛び、ＤＬＥ開発の動きを巡り不安が広がった。スタンダードはリポートに反論、株価は下げ幅を縮小している。
＜懐疑派＞
ＤＬＥに重点的に取り組んでいる企業は世界中で数十社に上り、独自の技術を持つ企業、かん水が豊富な鉱区を持つ企業、そしてその両方を持つ企業などが混在している。
パナソニックと組んでＤＬＥ技術を開発しているシュルンベルジェのオリビエ・ル・プェッシュ最高経営責任者（ＣＥＯ）は「ＤＬＥは今一番注目を集めている話題になった」と語った。
同社は米ＥＶ大手テスラが米ネバダ州で運営する「ギガファクトリー」に製品を供給したいと考えているが、飲用水を使わずにリチウムを生産する方法を見つける必要があると認めている。
ＤＬＥにはグリーン化を目指す米国と世界の野心的取り組みの成否がかかっている。エネルギー省によると、米国のリチウム鉱床の少なくとも７０％はかん水の形で存在している。
また、ＤＬＥは露天掘り鉱山が強い反対を受けている地域でも、生産できる可能性がある。
ドイツで自動車メーカー向けにリチウム生産を計画しているバルカン・エナジーのホルスト・クロイターＣＥＯは「ＥＶへの移行が加速する中、われわれは一緒に成長することが可能だ」と述べた。
エナジー・エクスプロレーション・テクノロジーズ（エナジーＸ）は、膜を使ってリチウムをろ過するＤＬＥ技術を開発した。ただ、ティーグ・イーガンＣＥＯによると、同社の膜技術は場合によって他のＤＬＥ技術と組み合わせる必要があるかもしれないという。
「当社の膜技術は非常に優れているが、ＤＬＥの技術を１つに絞ることはできない」と言う。エナジーＸは２０２３年半ばまでの株式公開を目指している。
米ネバダ州でＤＬＥ技術の利用を計画しているルナ・リチウムのエミリー・ハーシュＣＥＯは「ＤＬＥは魔法のつえではない。だが、使える手法の中では極めて有益だ」と話した。
（Ernest Scheyder記者）