Timothy Aeppel
［オックスナード（米カリフォルニア州） １８日 ロイター］ - 米国の路上で見られるキャンピングトレーラー（ＲＶ）は、往々にして、まるで脱線して軌道から迷い出てしまった有蓋貨車のような無骨な姿だ。大半は、どんよりと曇ったインディアナ州エルクハートの殺風景な工場で生産され、もっぱら中所得層の顧客の旅行熱を満たしている。
しかし「ボーラス」は違う。非常に高額なキャンピングトレーラーで、ポルシェなどスポーツカーでもけん引できるから、ピックアップトラックは必要ない。
ボーラスが生産されるのは、エルクハートよりも晴天日数が年間１００日も多い海辺の町、カリフォルニア州オックスナードだ。尖った最後尾に向かって伸びる、曲線を多用した１９３０年代風のデザイン、ミニマリストな内装、最上位モデルなら標準的な１世帯向け住宅の８割近い３１万ドル（約４７００万円）という価格――ＲＶの常識はほぼ打ち破られた。
ボーラスを見れば、富裕層が少なくとも支出行動に関して他の階層とまったく異なっていることがわかる。米連邦準備理事会（ＦＲＢ）がインフレ抑制のために金融引き締めを続ける中、米国の富裕層は自動車や住宅、旅行に大枚をはたき、米国経済を回し続けている。
ボーラスへの需要は、他のあらゆるＲＶと同じく、新型コロナ禍の期間中に急増した。
業界団体であるＲＶ産業協会によれば、昨年は医療危機の緩和に伴ってＲＶの出荷が４０％近くも急減した。だが、ＲＶの販売が低迷する一方で、ボーラスは作る端から売れていくほどの人気を維持した。
ボーラスは現在、普及版の提供と、ディーラー経由での販売の解禁によって業容を拡大しつつある。
＜「大切なのはマインドセット」＞
ミシガン大学消費者信頼感指数によれば、昨年初以来、所得分布の上位２５％に属する家計の態度は、一貫して低所得層よりも先行している。直近の第４四半期では、下位層の２５％が５９．６だったのに対して、上位層の数値は７１．３だった。
ボーラスのジュネーバ・ロング最高経営責任者（ＣＥＯ）は、他の多くのメーカーが不振にあえぐ中で同社が成長を維持できた理由を聞かれ、新型コロナ禍のもとで「作りすぎもしなかった」からだと語った。ＲＶ業界が抱える問題の１つは、大半の工場がコロナ禍のもとで持続不可能なレベルまで生産を拡大してしまい、その後の需要急減により完成車の在庫を山ほど抱え込んでしまったことだ。
確かに、ボーラスの場合、生産過剰にはなりそうにない。同社の工場は、整然とした工業団地の奥にひっそりとたたずみ、主力の組み立てラインには１０台分のスペースしかない。
ボーラスは財務状況については明らかにしていないが、ロングＣＥＯは、今年のトレーラー製造予定は１００台で、その後は「品質を維持しつつ毎年拡大する」と述べている。
ボーラス製トレーラーの製造は、時間も手間もかかる作業だ。３５人の労働者が内装家具を手作りし、日本のハイテク繊維素材を縫製してシートを作り、アルミ板に手作業でリベットを打ち、磨き上げる。完成したトレーラーには、たとえば広々としたバスルームや室内空間を拡大するためのスライドウォールなど、他の高級ＲＶが追い求める快適装備の多くは見当たらない。
ロングＣＥＯによれば、顧客はボーラス製品のシンプルさと品質を評価しているという。同ＣＥＯはキャンプ文化についてもかなりの純粋主義者で、３１万ドルのモデルでさえテレビは付属していない。ただし今後はすべてのトレーラーにオプション装備としてテレビも用意する予定だ。「ボーラスの顧客は自家用飛行機を購入する階層だ。大切なのはそのマインドセットだ」とロングＣＥＯは言う。
他のメーカーも、この高級キャンピングトレーラーというニッチ市場に参入している。テクノロジー企業の元幹部らが経営する別のカリフォルニア企業が開発中のバッテリー駆動トレーラーもその１例だ。
＜「コカコーラのボトル」＞
ボーラスが最初に設計されたのは大恐慌時代、ロサンゼルスの航空機エンジニアによるものだ。当時の最先端である航空機製造技術を応用し、独自のアルミニウム製外殻とエアロダイナミクスに配慮した膨らみのある形状を採用した。
だが当時は、数台を製造しただけで事業は閉鎖された。時は流れて２０１４年、ロングＣＥＯの親族がボーラスをよみがえらせ、オリジナル同様の個性的な形状で尖ったテールと前端のドアを備えたトレーラーの販売を開始した。
ボーラスはこの形状を商標登録している。ロングＣＥＯに言わせれば、それは「コカコーラのボトルのように」象徴的なものだ。
ボーラスのようにモノコック（「単一の殻」を意味するフランス語）構造を採用するＲＶは珍しい。ボーラスは航空機と同様、底部も含めて一体となったアルミニウム製外殻を備えており、重量のあるフレームを必要とせず、非常に軽量だが剛性は高い。車長の同じ「エアストリーム」に比べ、ボーラスの重量は約半分だ。
＜多彩な競合他社＞
ボーラスを含む成長中のニッチ市場には、新たにバッテリー装備のトレーラーを開発中の小規模メーカーや既存メーカーの姿もある。
テネシー州ナッシュビルのエアロビルドは、屋根を覆うソーラーパネルを備えた全長約６．４メートルのトレーラーの販売を開始した。ボーラス同様、ターゲットは富裕層だ。「細部の調整や仕上げには費用を惜しまない」とブライアン・フエンテＣＥＯは言う。「フレームに至るまで、すべてを何世代も使えるように設計した」 価格は１２万９９００ドルだ。
ペブルという別のスタートアップは、バッテリーを装備したトレーラーを開発中だ。このバッテリーはハイウェイ走行時の推進力を補助し、トレーラーをけん引する車の航続距離を増やす役割も担う。従来のキャンピングトレーラーは、重量増のせいでけん引役となるＥＶの航続距離が低下するという問題を抱えている。
ペブルで最も低価格のモデルは１０万９０００ドル。一方、ボーラスの全長を少し切り詰めたニューモデルは１６万５０００ドルだ。
全米２５カ所のディーラーを運営し、そのうち５つでボーラスの提供を開始したばかりのレイジーデーズＲＶのジョン・ノースＣＥＯは、「こうしたハイエンド製品の市場の実態については、まだ誰も確かなことを言えずにいる」と語る。
「複数の顧客が興味を示している」とノースＣＥＯは言うが、ボーラスの取扱いを始めて２カ月足らず、まだ１台目の納車には至っていない。
（翻訳：エァクレーレン）