Collin Eaton
［ヒューストン ２２日 ロイター］ - 米テキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターに集められた経験豊富な宇宙飛行士とパイロット。米ボーイング (N:BA)が開発中の宇宙船「スターライナー」を使った国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への有人飛行に向け、訓練を行っている。
将来的には一般客の宇宙旅行にも利用される計画のスターライナー。今月打ち上げられる予定だったが、技術的な問題や米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）上層部の人事異動が重なり、早くとも年末まで延期された。
ＮＡＳＡのスペースシャトル計画が２０１１年に終了して以降、初となる有人飛行の再開を巡っては、ボーイングのほか、米電気自動車テスラ創業者のイーロン・マスク氏率いる宇宙開発ベンチャー、スペースＸが民間企業１番乗りを目指してしのぎを削っている。
最先端の技術を持つ両社は、今後成長が見込まれる世界の宇宙産業の中で最も成功に近い位置にいるとみられている。
ＮＡＳＡは近年、ＩＳＳへの人員輸送をロシアのロケットに頼ってきた。総工費１０００億ドル（約１０兆６０００億円）のＩＳＳは、地上から４００キロ上空を飛行しており、２０００年１１月以降、宇宙飛行士が交代しながら常時滞在している。
そこでＮＡＳＡは、ＩＳＳへ宇宙飛行士を運ぶ有人カプセル搭載のロケット打ち上げシステムの開発を、スペースＸとボーイングに計７０億ドルで依頼した。
ロイターは、ジョンソン宇宙センターでＩＳＳ行きに向けて訓練を行うＮＡＳＡの宇宙飛行士ニコル・マン氏とマイク・フィンク氏、さらにボーイングの宇宙飛行士でテストパイロットのクリストファー・ファーガソン氏に、異例のインタビューを行った。
彼らはここで、宇宙空間で歩くための水中訓練や、ＩＳＳで緊急事態が起きた際の対応、フライトシミュレーターによるドッキングのトレーニングなどに取り組んでいる。
＜任務を率いるファーガソン氏＞
自動操縦システムを搭載したボーイングのＣＳＴ－１００スターライナーのプロジェクトを率いるのは、ＮＡＳＡの元宇宙飛行士で、退役米海軍大佐のファーガソン氏（５７）だ。
「ボーイングは（宇宙船の）規模や動力の確保については理解していたが、内部や、自動操縦で動く機体と乗員とのインターフェイスについてはあまり考えていなかったようだ」
機内のデザインは簡素化が図られつつ、操縦士が現在地、目的地、その経路を把握したり、予期せぬ事態をどう立て直すか把握してしやすいよう、「大いなる妥協」を盛り込んだという。
２０１１年にスペースシャトル最後の飛行を率い、通算４０日以上を宇宙で過ごしたファーガソン氏は、「結局のところは機体を見極めることに尽きる。変化球を投げてよこさないようにしておきたい」と話した。
＜初めての宇宙飛行となるマン氏＞
米海軍の元戦闘機パイロットのマン氏（４２）は、父母や祖父母の世代と違い、アポロ計画を見ずに育った若者が、米国発の新たな宇宙飛行によって活気づくことを楽しみにしていると語った。
「アメリカ人にとってはとても大きなイベントになる。米国の国土から打ち上げられるのを若い世代が目にし、これにより雇用と産業が米国に戻ることは重要だ。われわれの宇宙飛行の未来は明るい」
＜宇宙旅行の基礎を築くとフィンク氏＞
スターライナーの任務は、人や物資を宇宙ステーションへ運んだり、観光客を宇宙に連れて行く商業飛行の基礎を築くことにあると、宇宙を３度経験したＮＡＳＡのベテラン宇宙飛行士、フィンク氏は語った。
「宇宙に行ったことがある人間は５００人ほどしかいない。次の１０年で、それが５０００人に増えることを願っている。次の２０年なら５万人か、それ以上だ」と、元空軍大佐で、宇宙ステーションに６カ月滞在したことがあるフィンク氏は話した。
＜米国旗を持ち帰る＞
ファーガソン氏は最後のスペースシャトル飛行を率いた８年前、ＩＳＳに米国旗を残してきた。次にＩＳＳへ行く米国人宇宙飛行士に地球へ持ち帰ってもらうためだったが、初の米商業宇宙船で自ら回収に行くのも悪くないと今は考えている。
もしスペースＸの宇宙船が先に到達したらどうするのか。
「それも非常に嬉しく思うだろう。誰が持ち帰るかではなく、持ち帰られるということが重要だ。（スペースＸの宇宙船に乗り込む予定のＮＡＳＡ宇宙飛行士）ダグ・ハーレーのためにも嬉しく思う」と、ファーガソン氏は話した。