今週北京で開催された世界ロボット会議では、中国企業がさまざまなヒューマノイドロボットを展示し、電気自動車（EV）の組み立てラインで働くバッテリー駆動のヒューマノイドという急成長分野で、中国がテスラに対抗する意欲を示していた。
展示されたのは、工場や倉庫での作業用に設計された20体以上の中国製ヒューマノイドで、この新興産業をリードしようとする中国の意欲を浮き彫りにした。
中国の戦略は、政府の支援、新規参入企業による積極的な価格設定、確立されたサプライチェーンを活用し、電気自動車市場の拡大に成功したことを反映している。
中国を拠点とするLeadLeo Research Instituteのアナリストは、中国のサプライチェーン統合と大量生産能力を、ヒューマノイドロボット分野における重要な優位性として強調している。
このイニシアティブは、会議で強調されたように、習近平国家主席のテクノロジーにおける「新たな生産力」を育成するという方針と一致している。北京と上海はそれぞれ、ロボット産業向けに多額の国家支援基金を立ち上げており、北京は1月に14億ドルの基金を、上海は7月に同様の14億ドルの基金をヒューマノイド産業向けに発表している。
発表されたロボットは、バッテリーやセンサーを専門とするサプライヤーなど、以前EV産業に貢献していた国内サプライヤーから集められたものだ。
ゴールドマン・サックスは1月、ヒューマノイドロボットの世界市場は2035年までに380億ドルに達する可能性があり、ロボット1台あたりの材料費は2023年時点で約15万ドル（研究開発費は含まず）と推定されると予測した。
特に2019年に上海工場を開設して以来、テスラの中国でのプレゼンスは現地での競争に拍車をかけている。中国当局はこれを「ナマズ効果」になぞらえており、テスラのような大手プレイヤーの登場が国内企業の技術革新と迅速な改善を促すと考えている。
2021年に発表され、今回の会議で展示されたテスラのオプティマスは、すでに中国企業の高度なヒューマノイド開発に影響を与えており、テスラは来年、プロトタイプから小規模生産に移行することを示唆している。
香港上場企業のUBTECH Roboticsも、自動車工場へのロボット導入で躍進している。吉利汽車からスタートしたUBTECHは現在、中国のアウディ工場とのテスト契約を発表しており、来年までに大量生産を目指している。
UBTECHのロボットはNvidiaのチップを搭載しているが、部品の90％以上を中国から調達しており、中国が生産プロセスに深く関与していることを示している。
現在、主に大型の産業用アームで構成される生産用ロボットは、日本のファナック、スイスのABB、中国のメーカーMideaが所有するドイツのKukaなど、中国以外の企業が主に生産している。
このような進歩にもかかわらず、人型ロボットの大量生産は、EV生産の変革に必要な規模に比べると控えめなスタートとなる見込みだ。
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