ワシントン - 2年以上にわたる交渉と複雑な国際外交を経て、米国とロシア、そしていくつかの同盟国は、画期的な囚人交換を成功裏に完了した。この交換により、ウォール・ストリート・ジャーナル紙のジャーナリスト、エヴァン・ガーシュコビッチ、元海兵隊員のポール・ウィーランら14人が解放された。この交渉には、秘密交渉とドイツ、ロシア、アメリカの利害の対立が絡んでいた。
今日の交換に至った話し合いは、ガースコビッチが拘束される前から始まっており、ロシアは2022年2月に米国のバスケットボール選手ブリットニー・グリナーが拘束された直後に交渉の用意があることを表明した。ロシアは、グリナーとウィーランを、ドイツに収監されているロシアのヒットマン、ヴァディム・クラシコフと交換することを提案した。米国当局は当初、クラシコフが身柄を拘束されていなかったため、この申し出を本気ではないとして却下した。
2022年12月、武器商人ビクトール・バウトと引き換えにグリナーが釈放されたにもかかわらず、ウィーランは拘束されたままだった。2023年初頭、ジェイク・サリバン米国家安全保障顧問とアントニー・ブリンケン国務長官は、ウィーラン釈放の選択肢を探るためにドイツ側と交渉し、ロシアの野党指導者アレクセイ・ナヴァルニーを交渉に加える可能性まで検討した。
2023年3月にゲルシュコビッチが逮捕されたことで、状況はエスカレートし、ブリンケンはジャーナリストに対するロシアのスパイ疑惑を非難した。さらに、2024年2月16日にナヴァルニーがロシアの流刑地で死亡したことで、交渉は頓挫の危機にさらされた。
しかし、1月16日にドイツのオラフ・ショルツ首相がホワイトハウスでの会談に合意し、囚人問題が優先されたことで突破口が開かれた。両首脳は2024年2月に最初の合意に達し、会談後にロシアに送られることになった。この合意からナヴァルニーを失ったにもかかわらず、米独は合意を追求し続けた。
その後数カ月間、ホワイトハウスの国家安全保障チームは連日会合を開いてこの問題に取り組み、6月にはショルツがクラシコフの釈放を承認する準備が整ったように見えた。ワシントンはすぐにモスクワに新たなオファーを送った。
2週間前、米国はロシアが交換を進める用意があるとの確証を得た。これが、今週の交換成功の頂点に達する、激しい準備期間につながった。サリバンは、拘束されたアメリカ人の家族に対し、彼らのケースの最新情報を得るためにホワイトハウスに来て大統領と面会するよう伝えた。
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