商業宇宙飛行の重要な節目として、火曜日の早朝、4人の民間宇宙飛行士を乗せたSpaceXのCrew Dragonカプセルが、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからPolaris Dawn（ポラリス・ドーン）ミッションに向けて出発しました。日本時間の火曜日午後6時23分頃に打ち上げられたこのミッションは、新しい宇宙服のデザインをテストし、民間初の宇宙遊泳を実施する予定です。
億万長者の起業家、退役軍人のパイロット、そしてSpaceXの従業員2名で構成されるチームは、わずか9分強で軌道に到達しました。その直後、Crew Dragonは支持トランクから分離し、宇宙飛行士たちに地球の素晴らしい眺めを提供しました。SpaceXの打ち上げディレクターであるFrank Messinaは、クルーに向けて勇気とチームワークを称える応援メッセージを無線で送りました。
ミッションのFalcon 9ブースターは、海上の着陸パッドに無事帰還しました。このミッションはCrew Dragonの5回目の民間ベンチャーであり、最も野心的なものと考えられています。宇宙船は地球から最も近い点で約190km、最も遠い点で約1,400kmの軌道に到達する予定です。これは1972年にApollo月面プログラムが終了して以来、人類が最も遠くまで旅した記録となります。
ミッション3日目に予定されているPolaris Dawnの宇宙遊泳は、高度700kmで行われ、宇宙飛行士たちは約20分間カプセルの外に出ます。国際宇宙ステーションとは異なり、Crew Dragonにはエアロックがないため、宇宙遊泳のために船内全体が減圧されます。宇宙飛行士たちは酸素供給をSpaceX製の宇宙服に頼ることになります。
Shift4の41歳の創設者であり、パイロットでもあるJared Isaacmanが資金提供したこのPolaris ミッションは、2021年にSpaceXと共に行った前回のInspiration4フライトに続くものです。Isaacmanはこれらのミッションの費用を公表していませんが、数億ドル規模と推測されています。
Isaacmanに同行するのは、ミッションパイロットの退役米空軍中佐Scott Poteet、そしてSpaceXのシニアエンジニアであるSarah GillisとAnna Menonです。宇宙遊泳では、IsaacmanとGillisが船外に出る一方、PoteetとMenonは船内に留まります。
Isaacmanが開始したPolarisプログラムは、月や火星への旅行を目的としたSpaceXのStarshipでのフライトを含む将来のミッションを計画しています。クルーはまた、宇宙放射線や宇宙空間が人体に与える影響を理解するための科学実験の被験者としても貢献します。
2011年のスペースシャトル退役以来、NASAはISSへの宇宙飛行士ミッションをSpaceXとそのCrew Dragonに依存しており、現在運用中の唯一の米国製有人宇宙船となっています。SpaceXはこれまでに、IsaacmanのInspiration4を含む4回の民間ミッションと、Axiom Spaceが手配した3回のフライトを完了しています。
一方、Boeingは先週のNASAテストミッション中に推進システムの問題に直面し、宇宙飛行士たちがISSに足止めされるという事態に陥った自社のStarliner宇宙船の開発を進めています。
本記事にはReutersの情報が含まれています。
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